¿Qué es la elasticidad de la demanda?

Se habla de elasticidad de la demanda cuando hay un pequeño cambio en el precio que hace que la gente demande mucho más o mucho menos por un determinado bien. La demanda de un bien es “inelástica” si un pequeño cambio en los precios hace que la gente no cambie o casi no cambie la cantidad que demanda de ese bien.

Un ejemplo clásico es que si sube el precio de la gasolina, la cantidad de gasolina que demanda la gente disminuye. Pero, ¿disminuye mucho o solo un poco? La elasticidad-precio de la demanda responde a esta pregunta.

• Si un aumento del 10% en el precio de la gasolina no produce casi ningún cambio en la cantidad de gasolina que la gente quiere comprar, decimos que la elasticidad del precio de la demanda de gasolina es inelástica.
• Si el resultado es una reducción muy importante de la cantidad de gas que se quiere comprar, la elasticidad del precio de la demanda de gas es elástica.

Los economistas describen la demanda como relativamente elástica o relativamente inelástica

Si un aumento del 10% en el precio provoca una disminución del 10% en la cantidad demandada del bien, lo consideramos una elasticidad neutra de la demanda. Si sabemos que la demanda de gas es relativamente inelástica, podemos estimar que cuando el precio del gas suba un 10% la gente no cambiará mucho sus hábitos de compra, comprando casi la misma cantidad de gas que antes, es decir, reduciendo sus compras de gas en menos de un 10%.

Sabemos que la demanda de gasolina es relativamente elástica, podemos estimar que un aumento del 10% en el precio de la gasolina hará que la cantidad de gasolina demandada en el surtidor disminuya más de un 10%.

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La elasticidad-precio de la demanda depende a menudo de la amplitud del período de tiempo

Al día siguiente de la bajada del precio de la gasolina, es posible que la gente no cambie mucho sus hábitos de compra o de conducción. Puede que sus depósitos ya estén lo suficientemente llenos para llegar a donde tenían previsto ir.

Pero al cabo de una semana o un mes, la gente se dará cuenta de que la bajada del precio de la gasolina les permite ahora viajar un poco más de lo que habían planeado anteriormente, o relajar sus hábitos de conducción diarios y no preocuparse tanto por conducir para hacer la compra semanalmente en vez de cada dos semanas.

Es decir, al cabo de una semana o un mes, la elasticidad-precio de la demanda puede aumentar y, con el tiempo, establecerse en un nuevo nivel. También es posible que la gente reaccione de forma exagerada a un cambio de precios. Por ejemplo, quizá teman que el precio vuelva a subir pronto y pierdan una oportunidad.

Es decir, la elasticidad de la demanda relacionada al precio, probablemente, cambie con el tiempo, antes de estabilizarse. La gente suele tardar más tiempo en adaptarse a un cambio de precios repentino e inesperado que a un cambio de precios esperado, porque tienen más tiempo para replantearse sus planes cuando los cambios de precios se prevén o anuncian con antelación.

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Concepto básico

Entre los temas más difíciles de enseñar a los estudiantes de economía nobeles, está el concepto de la elasticidad de la demanda. Definiremos el significado de elasticidad en economía, explicaremos cómo se calcula un tipo concreto de elasticidad y analizaremos por qué este concepto es fundamental para los agentes económicos que intentan maximizar sus ingresos.

La elasticidad de la demanda es grande para los precios altos, y grande, o al menos considerable, para los precios medios; pero disminuye a medida que el precio baja; y se desvanece gradualmente si la caída llega tan lejos que se alcanza el nivel de saciedad.

Dos ejemplos: agua y sal

El agua es una de las pocas cosas cuyo consumo podemos observar a todos los precios, desde el más alto hasta el más bajo. A precios moderados, aquí se observa la elasticidad de la demanda. Pero los usos a los que se puede destinar son capaces de llenarse completamente: y a medida que su precio se hunde hacia cero, la demanda pierde su elasticidad.

Casi lo mismo puede decirse de la sal. Su precio en Inglaterra es tan bajo que su demanda como artículo alimenticio es muy inelástica; pero en la India el precio es comparativamente alto y la demanda es comparativamente elástica. Con este ejemplo puede estar claro el concepto de elasticidad de la demanda.

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